Enlevée de son temple par les conquistadors, recueillie par un officier français, Zilia écrit à son fiancé Aza des lettres qu’elle ne peut pas envoyer, d’abord avec des cordelettes nouées, puis en français. Best-seller de 1747, les Lettres d’une Péruvienne de Françoise de Graffigny critiquent la France par le regard d’une Inca et s’achèvent sur un choix qui a scandalisé : Zilia refuse le mariage. Au programme du bac de français 2027 dans « la littérature d’idées », avec le parcours « un nouvel univers s’est offert à mes yeux ». Voici la fiche, et ce que notre vidéo ajoute.
Ce qu’il faut retenir
- Roman épistolaire monodique : toutes les lettres sont de Zilia, adressées à Aza puis, à la fin, à Déterville. Le programme inclut l’introduction historique et les lettres XXVIII, XXIX, XXX et XXXIV de l’édition augmentée de 1752.
- Le regard étranger, hérité des Lettres persanes, met à nu l’affectation des Français, le luxe et la condition des femmes.
- Le « nouvel univers » naît de l’apprentissage de la langue, et il est à double tranchant : « chaque éclaircissement m’a découvert un nouveau malheur ». Le roman raconte une éducation et la conquête d’une liberté.
Dans le programme : Lettres d’une Péruvienne figure au programme du bac de français 2027 (voie générale) dans l’objet d’étude « La littérature d’idées du XVIe siècle au XVIIIe siècle », avec le parcours « un nouvel univers s’est offert à mes yeux » (code FR-1-G-2027-OE2-W3). Retrouvez les douze œuvres, ce qui change en 2027 et nos vidéos de méthode sur notre guide du programme 2027.
L’œuvre en bref
| Fiche d’identité | |
|---|---|
| Auteur | Françoise de Graffigny (1695-1758) |
| Titre | Lettres d’une Péruvienne |
| Date | 1747 (édition anonyme) ; seconde édition augmentée en 1752, signée, avec une introduction historique |
| Genre | roman épistolaire monodique (toutes les lettres sont écrites par Zilia, d’abord à Aza, les dernières à Déterville), roman sentimental et philosophique |
| Objet d’étude | La littérature d’idées du XVIe siècle au XVIIIe siècle |
| Parcours associé | « un nouvel univers s’est offert à mes yeux » |
| Précision du programme | en incluant l’introduction historique et les lettres XXVIII, XXIX, XXX et XXXIV de l’édition de 1752 |
| Code programme | FR-1-G-2027-OE2-W3 |
Qui est Françoise de Graffigny ?
Née à Nancy en 1695, mariée à un homme violent dont elle obtient la séparation, Françoise de Graffigny fréquente la cour de Lorraine, séjourne chez Voltaire à Cirey (1738-1739), puis tient à Paris un salon fréquenté par les philosophes. Les Lettres d’une Péruvienne (1747) la rendent célèbre ; sa comédie Cénie (1750) triomphe à la Comédie-Française. Elle meurt à Paris en 1758, laissant une immense correspondance.
Résumé de Lettres d’une Péruvienne
Zilia, jeune Inca destinée au Soleil et fiancée au prince Aza, est arrachée à son temple par les conquistadors espagnols, puis libérée par un officier français, Déterville, qui s’éprend d’elle et l’emmène en France. Elle écrit à Aza, d’abord avec les quipos, ensuite en français, des lettres qu’elle ne peut envoyer. En France, elle découvre une société de faux-semblants : la politesse masque l’indifférence, le luxe cache la pauvreté, les femmes sont élevées dans la frivolité puis enfermées au couvent ou dans le mariage. Elle-même passe par le couvent avec Céline, la sœur de Déterville.
À mesure qu’elle comprend la langue, chaque découverte l’éclaire et la blesse à la fois. Quand Aza reparaît enfin, il en aime une autre et lui rend ses lettres sans les avoir lues. Trahie, Zilia refuse cependant d’épouser Déterville : elle lui offre une amitié tendre et choisit la vie indépendante, dans la maison qu’il lui a donnée, vouée à la connaissance et au bonheur d’exister.
Les grandes étapes du roman
- Lettres I-IX : Zilia, vierge du Soleil promise à Aza, est enlevée par les Espagnols ; elle écrit à Aza avec des quipos ; l’officier français Déterville la libère et l’emmène vers la France.
- Lettres X-XVIII : arrivée en France, chez les Déterville ; mépris de la mère, amitié de Céline ; Zilia observe les usages français et apprend la langue.
- Lettres XIX-XXVII : Zilia entre au couvent avec Céline ; elle critique l’enfermement des femmes ; Déterville lui déclare son amour (lettre XXIII), elle le refuse.
- Lettres XXVIII-XXXVI : sortie du couvent, séjour à la campagne, mariage de Céline ; Zilia continue de refuser Déterville.
- Lettres XXXVII-XL : retrouvé grâce à Déterville, Aza reparaît et annonce à Zilia qu’il en épouse une autre ; il lui rend ses lettres sans les avoir lues.
- Lettre XLI, adressée à Déterville : Zilia refuse le mariage, lui propose une amitié durable et choisit de vivre libre, dans la maison qu’elle possède grâce à lui, consacrée à l’étude et au « plaisir d’être ».
Le programme inclut l’introduction historique et les lettres XXVIII, XXIX, XXX et XXXIV de l’édition augmentée de 1752.
La vidéo présente l’autrice, résume les 41 lettres avec leurs temps forts, présente les personnages et introduit le parcours « un nouvel univers s’est offert à mes yeux ».
Les personnages
- Zilia, narratrice, vierge du Soleil, observatrice lucide et cœur fidèle
- Aza, prince inca, fiancé de Zilia, infidèle
- Déterville, officier français, amoureux généreux et respectueux, destinataire des dernières lettres
- Céline, sœur de Déterville, amie de Zilia, compagne de couvent
- la mère de Déterville, figure de l’égoïsme aristocratique
Les thèmes et le parcours « un nouvel univers s’est offert à mes yeux »
Les grands thèmes à mobiliser en dissertation et à l’oral :
- le regard étranger : critique de la société française par une Inca (dans la lignée des Lettres persanes ; voir aussi L’Ingénu)
- la condition des femmes : éducation futile, couvent, mariage, dépendance
- le langage : des quipos à l’alphabet ; la langue, d’abord barrière, devient conquête de soi
- la découverte à double tranchant : émerveillement et malheur
- l’amour, la fidélité et la trahison
- la liberté et l’indépendance féminine (fin ouverte, refus du mariage)
- la conquête et la colonisation : violence espagnole, civilisation inca idéalisée
Le parcours « un nouvel univers s’est offert à mes yeux » expliqué
« Un nouvel univers s’est offert à mes yeux » : Zilia le dit à mesure qu’elle comprend la langue, et elle ajoute aussitôt que « chaque éclaircissement » lui a « découvert un nouveau malheur ». Le nouvel univers est donc à la fois émerveillement et douleur, et il a plusieurs dimensions : spatiale (la France), sociale (les usages), intellectuelle (les savoirs, les livres), intérieure (la connaissance de soi). Le lecteur partage les yeux de Zilia : son regard étranger devient un miroir critique de la société française.
Citations à retenir
Quelques formules courtes, faciles à replacer dans une copie :
- « À mesure que j’en ai acquis l’intelligence, un nouvel univers s’est offert à mes yeux. Les objets ont pris une autre forme, chaque éclaircissement m’a découvert un nouveau malheur. » (Zilia, à propos de la langue française)
- « Renfermée dans le Temple dès ma plus tendre enfance, je ne connaissais pas les beautés de l’univers : quel bien j’aurais perdu ! » (Zilia)
- « Le plaisir d’être ; ce plaisir oublié, ignoré même de tant d’aveugles humains » — lettre XLI (dernière lettre)
Vérifiez toujours la citation sur votre édition avant de l’apprendre : la ponctuation et l’orthographe comptent dans une copie.
Sujets de dissertation et conseils de révision
Trois sujets possibles sur l’œuvre et son parcours :
- Les Lettres d’une Péruvienne sont-elles un roman d’amour ou un roman d’idées ?
- En quoi le roman de Graffigny raconte-t-il la conquête d’une liberté ?
- « Un nouvel univers s’est offert à mes yeux » : de quel univers s’agit-il ?
Nos conseils pour réviser
Connaître les grandes étapes (captivité, arrivée en France, couvent, retour d’Aza, choix final) ; savoir citer la phrase du parcours en entier, avec « nouveau malheur » ; comparer avec Montesquieu ; éviter le contresens : Zilia ne renonce pas à l’amour par dépit mais par choix.
Pour aller plus loin : nos vidéos
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Pourquoi Zilia est-elle une narratrice efficace pour critiquer la France ?
Étrangère, elle décrit ce qu’elle voit sans les préjugés des Français ; sa naïveté apparente met à nu l’absurdité des usages (politesse, luxe, place des femmes). C’est le procédé du regard étranger, hérité de Montesquieu.
Que signifie le passage des quipos à l’écriture française ?
Une conquête et une épreuve : la langue est d’abord la barrière qui isole Zilia ; en la maîtrisant, elle gagne un outil pour penser et juger, mais elle découvre aussi, « éclaircissement » après « éclaircissement », les malheurs de sa situation et les faux-semblants des Français. L’écriture devient le lieu de sa liberté.
Pourquoi la fin du roman a-t-elle surpris ?
Zilia n’épouse ni Aza ni Déterville : elle choisit l’indépendance, l’étude et l’amitié. Cette fin sans mariage a déconcerté les lecteurs et suscité des suites écrites par d’autres ; la critique moderne y voit un geste pré-féministe.
Que retient le programme de l’édition de 1752 ?
L’introduction historique, qui présente la civilisation inca et la conquête espagnole, et les lettres XXVIII, XXIX, XXX et XXXIV dans leur version de 1752 : il faut donc travailler avec une édition qui reproduit ce texte augmenté.
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